В 2016 году КНДР два раза тестировала ядерное оружие и неоднократно проводила испытания баллистических ракет. В связи с этим мировое сообщество наложило строгие экономические санкции. Однако китайские власти никогда по-настоящему не применяли санкций, и даже наоборот, в прошлом году, согласно статистическим данным, увеличили товарооборот с КНДР. Но после убийства Ким Чон Нама Пекин неожиданно ввёл санкции против Северной Кореи.
18 февраля министерство коммерции КНР сообщило, что, начиная с 19 февраля 2017 года, КНР приостанавливает импорт угля из КНДР до 31 декабря этого года.
По сообщению японской газеты «Санкэй симбун» от 18 февраля, после того, как КНДР выпустила баллистическую ракету 12 февраля, Китай довольно пассивно отреагировал на призыв США, Японии и Южной Кореи усилить санкции.
18 февраля японское информационное агентство также сообщило, что в прошлом году Совет Безопасности ООН в санкционной резолюции призвал все страны по мере возможности не закупать уголь у Северной Кореи. Но китайские власти, под предлогом того, что санкции не должны влиять на жизнь простых граждан, не стали применять ограничительные меры против КНДР.
По мнению японских СМИ, именно после гибели Ким Чон Нама правительство КНР ввело жёсткие санкции. И это, несомненно, нанесёт огромный урон внешней торговле КНДР.
Для экономически бедной Северной Кореи уголь является одним из основных источников получения иностранной валюты. ООН приняла резолюцию, согласно которой максимальное количество импортируемого угля из КНДР должно составлять не более 40% от объёма импорта 2015 года.
С марта по октябрь 2016 года Китай импортировал из Северной Кореи 24,8 млн тонн угля, в то время как Совет Безопасности ООН установил лимит в 7,5 млн тонн.
По сообщениям спецслужб Южной Кореи и США, зачинщиком убийства Ким Чон Нама является администрация КНДР. Указывается, что Ким Чон Нам находился под защитой китайской компартии и около 10 лет жил в Пекине и Макао.
Согласно «Вашингтон пост», после убийства Ким Чон Нама в китайском руководстве воцарилась атмосфера потрясения и подавленности. Официальные лица и эксперты говорят, что, если Ким Чон Нама действительно убили по приказу Ким Чен Ына, то это позор для компартии Китая, которая много лет покровительствовала Ким Чон Наму.